晚清名臣徐继畬书遗山祠匾额“杜林嫡派”，究其原因，《读元遗山诗二首》载“平生学杜皮兼骨，偶效苏黄亦示奇。禾黍故宫歌代哭，泪痕多似少陵诗”，认为元好问继承了杜甫爱国爱民的情怀与沉郁顿挫的风格，故视之为正宗传人。晚清吴汝纶据此立说：“遗山沉痛激烈，神似杜公，千载以来不可再得者。读之最能增长笔力，是少陵嫡派也。”吉川幸次郎在著作《中国诗史》中亦云：“就本来性格而言，他是个富有激情的人，具有对外来的刺激反应敏锐的诗人气质，但他不喜欢把那敏锐的反应立即轻率地表现出来，而是认真审视这些刺激，审视到对象的各个部分。因此，在他的诗中，无意义的句子是很少的。这种深思熟虑的表达，被认真地反复提炼，就显得越发浑重淳厚。在浑重淳厚这一点上，他也许堪为杜甫以后的第一人。”

元好问在先父的家传、赵秉文的称誉、自身诗学理念诸种合力作用下，终身以杜诗为指归，聚焦书写忧国忧民、沉郁顿挫的诗史，如《岐阳三首》：“百二关河草不横，十年戎马暗秦京。岐阳西望无来信，陇水东流闻哭声。野蔓有情萦战骨，残阳何意照空城。从谁细向苍苍问，争遣蚩尤作五兵。”书中多次化用杜甫诗句“十年戎马暗万国”“西忆岐阳信，无人遂却回”“朽骨穴蝼蚁，又为蔓草缠”，可见其萦绕脑海之状。可以说，危在旦夕的时势、忧国忧民的情怀、以诗为史的志向等诸多因素，使元好问作《岐阳三首》时不觉已化身杜甫，作品深沉悲凉的感情基调、百转千回的表达方式、苍凉壮阔的意境格调与杜甫沉郁顿挫的诗风完美契合，故李慈铭评此诗“通篇沉郁，浑浩流转，是老杜高境”。

金亡后，元好问埋在心底的剧痛仍屡屡见诸笔端：“其旧都之感，故君之思，幽忧慷慨之端，悱恻缠绵之故，不可明言者，悉寓于诗……其天怀所感激，偶遇一物焉而伸之；其孤愤所郁结，偶遇一事焉而发之。”他的《杏花落后分韵得归字》诗曰：“獭髓能医病颊肥，鸾胶无那片红飞。残阳澹澹不肯下，流水溶溶何处归。煮酒青林寒食过，明妆高烛赏心违。写生正有徐熙在，汉苑招魂果是非。”咏物诗贵在物中有我，浑然一体，言近旨远，写出个性。诗人将自己巢倾卵覆“沧溟浮一叶，渺不见止泊”的感伤，注入“杏花落”的物象中，立象寓意，曲尽幽微，风神俱足，“遂为杏花绝唱，千古无对”。

诗人晚年学杜非常关注造诣方面：“今就子美而下论之，后世果以诗为专门之学，求追配古人，欲不死生于诗，其可已乎？虽然，方外之学有‘为道日损’之说，又有‘学至于无学’之说，诗家亦有之。子美夔州以后，乐天香山以后，东坡海南以后，皆不烦绳削而自合，非技进于道者能之乎？”如诗句“荡荡青天非向日，萧萧春色是他乡”，将写景叙事抒情融为一体，使高远的现实空间与纵横的心灵空间叠映，注入巢倾卵覆羁旅异乡的独特感受。这种“不使奇字，新之又新；不用晦事，深之又深”的律诗，与杜甫“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来”相较，可谓登堂入室，诗友曹之谦《寄元遗山》“诗到夔州老更工，只今人仰少陵翁”，即就此而言。

一个成功的诗人对前人遗产的继承必定是有选择的，关键在于时代的需求与个性的取向。遗山的处境、心境、气质皆与杜甫相近，故其为诗主选杜甫，视爱国爱民的深厚情怀为作诗之根本，从而获得“杜林嫡派”的美誉。郝经在《遗山先生墓铭》中言其诗“上薄风、雅，中规李、杜，粹然一出于正，直配苏、黄氏”，便是着眼于此。（狄宝心）

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