提起清明节，我们首先就会想起唐代诗人杜牧的诗：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。”在传统意识里，清明节是个让人伤感的节日。

其实，清明原本只是个节气的名称。清明时节，春回大地，万物复苏，正是春耕、春种的最佳时机，民谚常说：“清明谷雨两相连，浸种耕田莫迟延。”

清明祭奠扫墓的习俗，说起来与寒食节有关。寒食节是中国古代较早的节日，传说是在春秋时代为纪念晋国的忠义之臣介子推而设立的。寒食节有吃冷食、祭扫坟墓的习俗。战国时期，墓祭之风逐渐浓厚起来。

秦汉时代，祭扫坟墓的风气更盛。在唐代，无论仕人还是平民，都将寒食节扫墓视为返祖追宗的礼节，由于清明距寒食节很近，人们还常常将扫墓延至清明。诗人的作品，也往往是寒食、清明并提，如韦应物诗句：“清明寒食好，春园百卉开。”白居易的诗句：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。”朝廷鉴于民间寒食、清明并举已相沿成习，就以官方文书的形式规定，清明到来时，可以与寒食节一起放假。这项规定距今已经1200多年，说明从那时起，清明已开始具有国家法定节日的色彩。

宋元时期，清明节逐渐由附属于寒食节的地位，上升到取代寒食节的地位。这不仅表现在上坟、扫墓等仪式多在清明举行，就连寒食节原有的风俗活动如冷食、蹴鞠、荡秋千等，也都被清明节收归所有了。

大约从唐代开始，人们在清明扫墓的同时，也伴之以踏青游乐的活动。由于清明上坟都要到郊外去，在哀悼祖先之余，顺便赏春、踏青，因此清明节也被人们称为踏青节。

融汇了古老节日精华的清明节，终于在宋元时期形成一个以祭祖扫墓为中心，将寒食风俗与踏青等活动相融合的传统节日。明清大体承接前代旧制，清明节仍然是生活中一个必不可少的大节。民国时期，清明节这天，除了原有的扫墓、踏青等习俗，植树也被确定为常规项目。

为了弘扬传统文化，在广泛征求各界意见和社情民意的基础上，清明节纳入国家法定节假日，2008年开始执行。有了小长假，清明节除了缅怀故去的亲人，休闲旅游也成了其重要的内容。