雁门关与宁武关、偏头关合称“外三关”，是长城上的重要关隘，以“险”著称，被誉为“中华第一关”，有“天下九塞，雁门为首”之说。著名作家金庸创作的长篇武侠小说《天龙八部》中，萧峰为阻止辽国皇帝入侵大宋，悲壮自尽的地方就在这里。

雁门关位于代县县城以北约20公里处的雁门山中，北依雁北高原，南屏忻定盆地，东走平型关、紫荆关、倒马关直抵幽燕，西去轩岗口、宁武关、偏头关至黄河边。“雁门”一词最早源于雁门山，《山海经》中载：“雁门山，雁出其间。在高柳北。高柳在代北。”雁门山古称“勾注山”“陉岭”“西陉山陉”，这里群峰挺拔，地势险要，自建雁门关后更有“一夫当关，万夫莫开”之势，其“外壮大同之藩卫，内固太原之锁钥，根抵三关，咽喉全晋”。雁门山所在的恒山山脉呈东北—西南走向，万里长城的内长城从阳方口以东沿恒山山势而去，沿途关隘林立，故明代旅行家乔宇在《雁门山游记》中说：“凡山西之关，四十有余，皆踞隘保固，而耸拔雄壮，则雁门为最。”

秦汉以来，山西北部便成为历代统治中心，民族大融合的前沿地带。雁门关作为兵家必争之地，南控中原，北扼漠原，进可主辽阔草原，退可守千里关中，是古代塞北少数民族入侵内地的主要通道，战略地位十分重要。

战国时期，赵武灵王进行军事改革，胡服骑射，设置了云中郡、雁门郡、代郡，后命李牧常驻雁门，防备匈奴。秦始皇统一六国后，派遣大将蒙恬率兵三十万从雁门出塞，“北击胡，悉收河南之地”，将匈奴赶到阴山以北，并且修筑了万里长城。汉武帝时期，面对匈奴不断猖狂的南犯开始着手反击，元光五年（公元前130年），汉武帝下诏发卒整修雁门关。汉朝名将卫青、霍去病、李广等都曾驰骋于雁门古塞内外，多次大败匈奴，立下汗马功劳。汉元帝时，王昭君就是从雁门关出塞和亲的，从此以后这一带出现了“边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶无干戈之役”的安定局面。

唐初因北方突厥崛起，屡有内犯，故唐军驻扎在雁门山，并于制高点铁裹门设关城，戍卒防守，《唐书·地理志》描述此地“东西山岩峭拔，中有路，盘旋崎岖，绝顶置关，谓立西陉关，亦曰雁门关”。北宋时期，雁门关一带成为宋辽激烈争夺的战场，爱国将领杨业及其他杨家将士都曾在这里大显身手，为国立功。元代在雁门关设千户所，后关城被毁。明洪武七年（1374年），吉安侯陆仲亨亲自监工筑新关于旧关东北十里处，地势更为险要。明清以后，关城虽屡有重建，但随着统一国家疆域的逐步形成，内长城作为“内边”的作用已经失去，所属的雁门雄关也随之荒废。

雁门关的围城依山势而建，城墙南端分别与关城的东西两翼相连，向北则沿着山脊延伸到谷底，围城外还筑有石墙，起到屏障作用。关城城墙高10米，周长约1公里，墙体以石座为底，内填夯土，外包砖身，墙垣上筑有垛口。关城正北的山冈上有明清驻军的营房旧址，东南为当时练兵的校场，西门外是关帝庙，东门外有靖边祠，祭祀战国名将李牧，现仅存石台、石狮子、石旗杆和数通明清碑刻。

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